Takuu-atollet er i ferd med å synke i havet. Lokalmiljøet på rundt 400 mennesker med sitt eget språk og sin egen kultur må ta tunge avgjørelser for fremtiden. Folk diskuterer mulige løsninger og får besøk fra utenlandske forskere som undersøker situasjonen. Det lokale demokratiet settes på prøve. Noen har omfavnet europeernes kristendom, tolker Guds straff fatalistisk og vil legge bak seg øyene og kulturen sin. Andre vil holde på et liv som ikke bare trues av kulturell påvirkning, men av å bli feiet av kartet av bølgene. Debatten tydeliggjør en passiv nasjonalstat og et tilnærmet fraværende internasjonalt samfunn.

Bildene fra Takuu er umåtelig vakre, både av havet, landsbyene og folkene. Spenningen stiger voldsomt når bølgene flommer oppover land og ødelegger både hus og næringsgivende vegetasjon. Etter hvert reiser noen, mens andre steilt holder stand mens vannet stiger.THERE ONCE WAS AN ISLAND er en sterk, sørgmodig og vakker film om konsekvensene av livet vi lever.