SJAKTEN er i hovedsak spilt inn på location, en blek landsby ved foten av de ruvende fjellene i Vest-Kina, hvor gruveindustrien står for det meste av sysselsettingen. Vi følger tre familiemedlemmer, henholdsvis datter, sønn og far, som lever sine liv i dette landskapet det virker så umulig å unnslippe.

Første segment fokuserer på datteren, Jingshui, og hennes forhold til den kjekke gruvearbeideren Daming. Når sladder truer forholdet deres, blir Jinshui dratt mellom sine følelser for Daming og en mulighet til å komme seg vekk. I andre del følger vi Jingshuis opprørske bror, Jingsheng, som til stadighet erklærer sin forakt for gruvearbeid. Han forfølger heller sin drøm om å bli sangstjerne, men verken økonomien eller karakterene er gode nok til at han kan unnslippe sin skjebne. Avslutningsvis tar vi del i farens møte med pensjonisttilværelsen og hans behov for å oppklare sin kones forsvinning flere år tidligere.

Mesterlige billedkomposisjoner og minimal dialog gjør dette til en meditasjon av en film om hverdagslivets uunngåeligheter, om håp og ikke-eksisterende muligheter.