En ung gutt sendes for å bo hos sin tante på landsbygden et sted i Øst-Europa. Når tanten dør og huset hennes brenner ned, legger gutten ut på leting etter foreldrene, og på veien blir han tatt til fange av hekser, pedofile, nazister og Den røde armé – blant annet. Livet på landsbygden er primitivt, og når gutten beveger seg vestover, er det som om han reiser fremover i tid og teknologisk utvikling. Hver nye epoke han trer inn i har sine egne overgrep og tragedier, og alt bygger opp mot den største tragedien av dem alle – andre verdenskrig.

THE PAINTED BIRD er en sjokkerende dyster helvetesmarsj gjennom 1900-tallets slaviske Europa, men her finnes også en undertone av beksvart galgenhumor – som kanskje kommer best til uttrykk i en ekstremt brutal scene med Udo Kier. Med en strålende Petr Kotlár i hovedrollen som den unge, stumme hovedpersonen, og gjesteopptredener av Stellan Skarsgård og Harvey Keitel, er dette en eksistensialistisk og visuelt virtuos (anti-)krigsfilm i tradisjonen etter Elem Klimovs klassiske GÅ OG SE (1985).