Basert på den Pulitzer-vinnende forfatteren Philip Roths roman THE HUMAN STAIN, forteller filmen historien om Coleman Silk. Gjennom livet har han vært en mester i bedrag og identitetsforandring. Coleman er en lovende collegestudent når hans første kjærlighet, Steena, blir knust av en hemmelighet. År senere, nå som en vel ansett professor blir Colemans karriere ødelagt av falske rykter. Han gir seg ut på en skandaløs kjærlighetsaffære med den mystiske Faunia, noe som fører til en erotisk åpenbaring og bringer han tilbake til fortiden. Den lidenskapelige oppvåkningen fører også med seg trusler fra Faunias tidligere ekteman. Dette resulterer i at Coleman må ta et oppgjør med sin virkelig identitet før det er for sent.

Historien er lagt til 1998, når ’hele verden' var oppslukt av Clinton-Lewinsky-skandalen. THE HUMAN STAIN er en reise i ambisjon, individualitet, bedrag og lengsel etter kjærlighet, som omfanger identitet og uavhengighet, rase og fordommer, brutalitet og nærhet. Alle faktorer som skap for den amerikanske psyke.