Som tiåring blir Nie Yinnang bortført av en nonne som trener henne i kampsport og forvandler henne til en livsfarlig snikmorder. Som voksen reiser hun rundt i 800-tallets Kina og tar livet av korrupte embedsmenn som undertrykker folket. Men når Nie Yinnang en dag mislykkes med et oppdrag, blir hun som straff sendt tilbake til sitt fødested med ordre om å drepe mannen hun en gang var lovet bort til – en mann som nå kommanderer den største hæren i det nordlige Kina. Etter 13 år i eksil må Nie Yinnang konfrontere sine foreldre, sine barndomsminner og mannen hun elsker.

Hou Hsiao-Hsiens THE ASSASSIN var en av de mest imøtesette filmene som ble vist i Cannes i år, og juryformennene Joel og Ethan Coen belønnet den med prisen for beste regi. Filmen er Hous første bidrag til den kinesiske kampsportsjangeren wuxia, men på tross av sjangerens tradisjoner for action og vold, preges den likevel av regissørens karakteristiske sans for stil og tempo. Og med sin forbløffende autentiske scenografi og kostymer, kan THE ASSASSIN meget vel være den kinesiske mesterens vakreste film noensinne.