I TARNATION forteller Jonathan Caouettes egen historie. Han vokste opp i en vanskeligstilt familie med en mor med tunge psykiske lidelser. Siden han var 11 år gammel har Jonathan dokumentert livet sitt ved hjelp av foto og video.

I 2003 satte den voksne Jonathan Caouette seg ned og begynte å grave i sitt gamle arkivmateriale. Det skulle bli en langt fra behagelig opplevelse, og han uttalte under Cannes-festivalen at det å klippe sammen TARNATION var ekstremt smertefullt. Gjennom filmen følger vi Jonathan i ulike faser av livet, blant annet når han drar til New York for å etablere seg på nytt, og når han kontakter sin mor for å plukke opp restene av sin ødelagte familie.

Vi har sett flere personlige dokumentarer på kino i det siste, men aldri før har vi sett det gjort på denne måten. Filmen fortelles i fragmenter ved hjelp av stillbilder, Super 8-opptak, telefonsvarerbeskjeder og videodagbøker. Sakte, men sikkert faller bitene på plass, og vi får tegnet et portrett av Jonathan Caouette og hans dysfunksjonelle familie som både er rørende og ubehagelig.