Joe Orton og Kenneth Halliwell møttes da de var henholdsvis 17 og 25 år gamle. Begge var homoseksuelle, og begge ville bli forfattere. PRICK UP YOUR EARS er den fiksjonaliserte historien om deres felles år og felles død.

I årevis bodde de i et lite rom i skitne Nord-London, selv etter at Orton hadde blitt en kjent og hip dramatiker. Orton var en rimelig promiskuøs, og på mange måter sjarmerende ung mann – rebelsk og med smaken for det farlige. Halliwell var mer av en ensom ulv, lettere forstyrret, men snusfornuftig, en fyr som hadde en slags lærer- eller farsrolle overfor Orton. Deres forhold var aldri likestilt, og tidlig i filmen får vi vite at Halliwell dreper Orton før han tar sitt eget liv.

PRICK UP YOUR EARS handler mer om forhold mellom svært forskjellige mennesketyper, enn om homoseksualitet, som beskrives befriende likefrem og naturlig. Men om det ikke blir gjort noen stor sak av karakterenes seksuelle legning, kunne ikke filmen vært det seksuelle temaet foruten. Det Frears lykkes så inderlig godt i, er å vise hvordan karakterenes personligheter projiseres over på deres seksualitet og alle andre aspekter ved deres liv.