Caden Cotard har store ambisjoner for sin nye teaterforestilling. Den skal handle om alle han har møtt, alt han har opplevd og alt han har følt. Dette vil han formidle ved å konstruere en eksakt kopi av New York inne i et digert varehus. Samtidig begynner Cadens virkelige liv å falle fra hverandre, noe som igjen blir reflektert i stykket. Phillip Seymour Hoffmans Cotard er en mann som har mistet ankerpunktet i tilværelsen, både fysisk, psykisk og sosialt. Hans kone og ekskone, døtre, venner og medarbeidere blir alle en del av hans innviklede teateroppsetning.

Charlie Kaufmann er en manusforfatter som elsker å fortelle historier om hvordan man forteller historier. Det er derfor ingen overraskelse at hans regidebut har endt opp som en poetisk vandring gjennom konstruksjonen av historien om et liv. NEW YORK I ET NØTTESKALL er en morsom, sær og komplisert film, på samme måte som livet kan være det.