Stedet er Oregon, året er 1845. Pelsjegeren Stephen Meek har fått jobben med å lede en karavane av pionerer på dens ferd gjennom et ørkenlandskap ingen vogner tidligere har rullet gjennom. Det mektige landskapet er like ugjestmildt som det er vakkert: Jorden er karrig, vindene er voldsomme og mangelen på vann blir stadig mer påtakelig. Frykten for tørst og ytre fiender skaper innledningsvis et samhold mellom de reisende, men etterhvert som vannforrådet minker, truer mangelen på vann med å splitte den lille gruppen. Når Meek og en av de andre mennene en dag tar en indianer til fange, blir reisefølget konfrontert med et dilemma: Skal de fortsette å følge Meek, mannen som har ledet dem ut i denne håpløse situasjonen? Eller skal de tørre å stole på indianeren som kjenner terrenget, men som også har all mulig grunn til å ville ødelegge for dem?

MEEK'S CUTOFF er ingen vanlig western. Med sine stemningsfulle bilder, sitt langsomme tempo og sitt gjennomgående fravær av action er den mer av en meditasjon over pionerenes strabasiøse ferd enn noen cowboyfilm i ordinær forstand.