I Norge er Robert Mapplethorpe kanskje best kjent for sitt nære forhold til Patti Smith, men i sitt hjemland var den amerikanske fotografen lenge en kontroversiell og beryktet skikkelse. I dokumentarfilmen MAPPLETHORPE: LOOK AT THE PICTURES får vi anledning til å stifte nærmere bekjentskap med en unik kunstner som var en viktig del av New Yorks avantgardemiljø i en periode da fotografiet og queerkulturen fikk sitt definitive gjennombrudd i kunstverdenen.

Mapplethorpes kunstnerskap er uløselig knyttet til hans privatliv – og da særlig hans utsvevende seksualliv. I arbeidet sitt jobbet han bevisst for å bryte ned tabuer knyttet til pornografi, homofili og aids, og selv om han tidlig vant anerkjennelse i kunstkretser, ble han lenge betraktet som en pervers pornograf av det konservative USA. LOOK AT THE PICTURES levner imidlertid ingen tvil om at Mapplethorpe var en stor kunstner, og takket være vitnesbyrd fra Debbie Harry, Fran Lebowitz, Brooke Shields og andre som stod ham nær, får vi også et innblikk i mennesket bak bildene.