Denne rike filmen tar oss med på en flere måneder lang reise oppover Kongoelven, en av verdens mektigste vannveier. Fra munningen til elvens kilder følger Thierry Michel i fotsporene til Stanley og Livingstone. Elven er som regel den eneste farbare veien rundt i Afrikas tredje største land – man kan nesten si at elven er landet. Gamle slepebåter dytter store lektere fulle av folk og fe, hele landsbyer, opp og ned floden. Elven har sin egen tidløse rytme, men den bærer også på landets minne. Møtene med menneskene langs bredden – fiskere, handelsmenn, voldtatte kvinner, barnesoldater, gleder og sorger, et helt folk på jakt etter lys og verdighet – blir en reise gjennom landets turbulente og blodige historie, fra morderen kong Leopold II til palassbyggeren Mobutu, men også et portrett av et land som nå holder på å reise seg fra asken.

I motsetning til Joseph Conrads roman "Heart of Darkness", går denne reisen hinsides krigens og tragediens mørke. Den blir en hymne til livet, akkurat som den frodige skogen som omgir floden.