Vi befinner oss i Tyskland våren 1945. Det tredje riket er i ferd med å kollapse, og lovløsheten har inntatt både det militære og det sivile liv. Her møter vi den 19 år gamle desertøren Willi Herold som er på flukt fra sine overordnede, og på desperat jakt etter mat og husly. Lykken snur når han finner en gjenglemt kapteinsuniform, og glir inn i rollen som en autoritetsperson i den tyske hæren. Men er det Willi som overtar uniformen eller uniformen som overtar ham?

Etter et drøyt tiår med kommersielle sci-fi-filmer i Hollywood (RED, R.I.P.D., INSURGENT) vender regissør Robert Schwentke tilbake til hjemlandet med dette rystende psykologiske dramaet satt til krigens siste dager. Fantastiske sort-hvitt bilder skaper en nærmest malerisk ramme rundt den sanne historien om Willi, og gir opphav til et dystert og gjennomtrengende blikk på menneskets natur, som kan sees i forlengelsen av Michael Hanekes DET HVITE BÅNDET. KAPTEINEN byr på misantropi og formalisme i skjønn forening, og er en skremmende aktuell historie fra Nazi-Tysklands siste dager.