Rundt århundreskiftet gikk militante miljøaktivister i USA til angrep på bedrifter de mente drev med miljøskadelig virksomhet. Daniel McGowan var en av dem og ble etter hvert lederen av ELF – Earth Liberation Front – en organisasjon FBI har kalt Amerikas største nasjonale terrortrussel. I 2005 ble McGowan arrestert under en storoffensiv mot radikale aktivister, og nå venter en mulig livstidsdom. Vi møter ham i tiden fram mot rettsaken, og får et viktig innblikk i McGowans bakgrunn for å bli med i ELF.

Gjennom intervju med andre medlemmer i organisasjonen, i tillegg til detektiven som var på jakt etter dem, gjenfortelles også de dramatiske hendelsene på slutten av nittitallet. IF A TREE FALLS utforsker en periode hvor miljøaktivister braket sammen med tømmerhogstbedrifter og myndigheter. Temaet sivil ulydighet belyses gjennom en historie om en kompromissløs kamp mot naturovergrep. Samtidig stilles det viktige spørsmål ved bruken av begrepet terrorisme.