"Garden State" er tilnavnet til delstaten New Jersey, som stort sett er kjent for de velstelte plenene sine, siden den på mange måter er som en "forstad" til storbyen New York. Det kan også oversettes til "hagetilstanden", som man kanskje kan kalle det man opplever når man vender tilbake til barndomshjemmet. Til daglig kan man sitte trygt på studenthybelen, i sjefsjobben eller omringet av venner på en storbykafé. Når man vender hjem til foreldrene, blir man sendt ut i hagen med en gressklipper og tilbudt saftis om man gjør en god jobb.

Andrew "Large" Largeman er en relativt vellykket tv-skuespiller. Han bor flere tusen kilometer fra familien, som han ikke har sett på ni år. Da moren dør i en ulykke, blir Andrew revet ut av den behagelige tilværelsen sin. Han stålsetter seg foran reisen til hjembyen, og bestemmer seg for å legge igjen anti-depressivene i L.A. Oppholdet i New Jersey byr på gjenforening med gamle venner som har gjort snodige yrkesvalg, og et møte med ei jente som er det stikk motsatte av ham selv. Og hele tiden forsøker han å unngå det uunngåelige: konfrontasjonen med sin dominerende far.