På en nydelig sommerdag på vestkysten av Finland skjer det utenkelige for en familie: Deres yngste sønn brenner inne i en bil, og faren er ute av stand til å redde ham ut. FOR LEVENDE OG DØDE følger familien det påfølgende året og viser sorgarbeidet de går gjennom. Hvert av de tre familiemedlemmene sitter isolert tilbake med hver sin frustrasjon og sorg. Farens og morens forskjellige måte å takle tragedien på skaper en distanse mellom dem, når de trenger hverandre som mest. Deres gjenlevende sønn på sin side har ikke bare mistet en bror, men også på et vis sine foreldre. Imens har menneskene rundt dem behov for å komme seg videre i livet.

FOR LEVENDE OG DØDE bygger på boka “En junisöndag kvart över tolv ” som kom ut i 1999. I boka forteller Gösta Karf om tragedien som rammet hennes famile for nesten tjue år siden. I 2003 ringte Aki Kaurismäki til Karf for å spørre om hans studio Sputnik kunne få filmatisere boka. Filmmanuset ble skrevet av regissøren Kari Paljakka i nært samarbeid med familien Karf, men er ikke en direkte rekonstruksjon av familens tragedie. Paljakka har selv mistet to brødre i ulykker, og laget filmen delvis ut fra ønsket om å forstå tapet hans egne foreldre hadde lidd.