Filosofen Theodor Adorno sa at den atonale musikken artet seg som et uforståelighetens sjokk – musikken tok på seg samfunnets skyld og dunkelhet, for å bidra til en sann erkjennelse av ulykkeligheten og avsløringen av den falske skjønnhet. Fartein Valen (1887-1952) lette etter en annen slags skjønnhet hele sitt liv, sier Eyvind Solås i denne dokumentaren om vår store modernistiske komponist. Filmen følger Valens liv kronologisk, og dveler ved all motstanden hans musikk ble møtt med, spesielt i 1930-årene. Da var det nasjonale i høysetet i norsk kunst- og kulturliv. Valen hevdet på sin side at han ikke tilhørte noen nasjon. Kritikken var ofte ondskapsfull og totalt ubarmhjertig – ”man må være av jern og betong for å holde det ut i lengden,” skrev Valen i et av mange brev filmen siterer fra.

FARTEIN VALEN er et portrett av en stor kunstner, som på tross av at han er en av Norges aller største komponister gjennom tidene, fortsatt er et realtivt ukjent navn blant nordmenn flest.