Satt i nåtidens USA møter vi Harlan (Edward Norton), en ung mann preget av store vrangforestillinger. Harlan lever i San Fernando-dalen i California, i full overbevisning om at han i virkeligheten er en ekte cowboy.

Søskenparet Lonnie og Tobe lever sammen med stefaren Wade i enden av San Fernando-dalen utenfor Los Angeles. Den lille familien fungerer ikke helt som den skal, og alenefaren sliter med å tøyle den opprørske datteren Tobe. En meget het dag stanser Tobe for å fylle bensin, og ved pumpene møter hun den mystiske og karismatiske Harlan. Hun inviterer Harlan med på stranden, og selv om han vet han kommer til å miste jobben på bensinstasjonen, hiver han seg med. Med sin folkelige og naive cowboystil sjarmerer Harlan alle i senk; helt til han møter Tobes far. Wade liker ikke oppsynet til datterens nye beiler, og aner ugler i mosen. Etter hvert som Harlan tilbringer mer og mer tid med Tobe og blir et slags idol for Lonnie, begynner han også å vise andre sider av seg selv, og den lille familien blir kjent med en paranoid og ukjent side ved den tilsynelatende så karismatiske cowboyen.