11. september innebar et vannskille i USAs verdensbilde og utenrikspolitikk. Nye konfliktlinjer ble trukket opp, og en ny sikkerhetspolitisk virkelighet gjorde seg gjeldende bokstavelig talt over natten. Dette innebar i tur at nye, kontroversielle lover ble vedtatt og en ny militær strategi implementert. Den folkerettsstridige fangeleiren Guantanamo er det mest åpenbare eksempelet på dette nye paradigmet – mindre kjent er amerikanernes hemmeligstemplede militærtokter i fremmede land. Under paraplybetegnelsen «kirurgisk krigføring» ble droneangrep og hemmelige snikmord forsøkt solgt inn til mediene og befolkningen som sådan. Etter over et tiår med denne typen «krigføring» vet vi imidlertid at disse operasjonene ikke på langt nær er like presise, vellykkede eller moralsk forsvarlige som Pentagons pressetalsmenn skal ha det til. I DIRTY WARS forsøker regissør Richard Rowley og journalist Jeremy Scahill å komme til bunns i det amerikanske militærets tvilsomme metoder, og det de finner er både oppsiktsvekkende og skremmende.