Året er 2001, og stedet er den kinesiske byen Datong. Sangeren og modellen Qiao Qiao og hennes kjæreste og manager Bin lever fra hånd til munn, og sliter med å få endene til å møtes. En dag bestemmer Bin seg for å prøve lykken i en annen provins, og sender Qiao Qiao en tekstmelding hvor det står at han kommer og henter henne når han har tjent nok penger. Dette blir startskuddet for en nærmest drømmelignende skildring av et tjue år langt avstandsforhold, hvor de enorme sosiale, økonomiske og infrastrukturelle endringene Kina har gått gjennom dette århundret filtreres gjennom hovedpersonenes uglamorøse liv. Den kritikerroste CAUGHT BY THE TIDES er en stream-of-consciousness-aktig blanding av dokumentar og fiksjon som er satt sammen av opptak filmet over en periode på 22 år. Her finner vi både dokumentarisk materiale, eksperimenter med ulike typer kameraer, og klipp fra regissør Jia Zhangkes gamle filmer. Resultatet er en unik filmopplevelse som skildrer den kinesiske samfunnsutviklingen med fiksjonens fortettede presisjon og dokumentarens umiddelbarhet.