Manus er basert på regissør Dai Sijies selvbiografiske roman, hvor han spør "kan Østen fremstå i vestlig film som annet enn en drømmetilstand, et silkelerret som kun fremmaner nostalgisk lengten og lidenskap?"

To tenåringsvenner, som begge er sønner av akademikere, blir beordret til omskolering på landsbygden under Kulturrevolusjonen i Kina for mer enn tredve år siden. De holder humøret oppe blant annet ved å spille Mozart på fiolin, et instrument de redder fra ødeleggelse ved å forklare at Mozarts sonate var skrevet som en hyllest til Formann Mao.

De to guttene blir begge forelsket i den lille syersken i landsbyen. Hun blir oppvartet av dem ved at de leser for henne fra undergrunnslitteratur som Stendahl, Flaubert og Balzac. Slik sett er dette historien om hvordan kunst i forskjellige former kan redde mennesker åndelig i perioder hvor alt synes håpløst.