A SCANNER DARKLY foregår i en forstad i California, i fremtidens USA, hvor kampen mot narkotika er tapt. Den umotiverte politimannen Bob Arctor (Keanu Reeves) jobber undercover og får ordre om å spane på sine venner. Samtidig har han selv blitt avhengig av et farlig narkotikum som utvikler splittede personligheter. Bob er ikke bare en dyktig politimann, under narkorusen blir han den beryktede dop-langeren Fred. Når Bob får ordre om å etterforske den ukjente og mørke siden av seg selv, byr det ikke uventet på problemer. Han blir kastet inn i en absurd reise fylt med paranoia og identitetsforvirring, der ingen er til å stole på.
Basert på en novelle av science-fiction forfatteren Philip K. Dick, forteller A SCANNER DARKLY en skarp og tragisk historie om narkotikamisbruk i den moderne verden. Filmen blander ekte film med avanserte animasjonsteknikker, og skaper en stilisert visjon av framtiden. Denne teknikken er kalt rotoskopi, og har også blitt brukt i regissør Linklaters film WAKING LIFE fra 2001.
Richard Linklater (f. 1960) studerte litteratur med sikte på å bli forfatter, men han ble etter hvert svært interessert i film. I 1985 startet han Austin Film Society. I 1991 regisserte han lavbudsjettsfilmen SLACKER, som av mange regnes som filmen som startet den amerikanske independentbølgen på 90-tallet. Handlingen i filmen foregår over én dag, noe som går igjen i flere av hans filmer: DAZED AND CONFUSED (1993), BEFORE SUNRISE (1995), som vant Sølvbjørn i Berlin, og oppfølgeren BEFORE SUNSET (2004), som ble nominert til Oscar. I 2001 regisserte Linklater filmen WAKING LIFE, som tok i bruk rotoskopi teknikken, og som vant flere priser. Linklater har også regissert TAPE (2001), SCHOOL OF ROCK (2003) og FAST FOOD NATION (2006.) Selv om han har hatt betydelig suksess med sine filmer, med mulighet for å gjøre store Hollywood-produksjoner, har han allikevel valgt å bli boende i Texas med sitt eget studio.