Året er 1971 og stedet er Belfast. Borgerkrigen herjer, og den nordirske hovedstaden er delt mellom protestantiske og katolske områder. Begge parter har militære styrker, og i tillegg opererer både voldelige gategjenger og hemmelige agenter på eget initiativ. De karakteristiske boligstrøkene med røde mursteinshus er forvandlet til en livsfarlig krigssone. Ved et uhell blir den britiske soldaten Gary Hook forlatt bak fiendenes linjer under et oppdrag. Desorientert, usikker og redd må han overleve natten alene, og finne veien tilbake til sikkerhet. Hans ferd gjennom det livsfarlige landskapet byr på sitrende spenningssekvenser og snikende paranoia.

Hooks nervepirrende historie fortelles gjennom den forlatte soldatens subjektive opplevelse av det fremmedgjorte byrommet, og dette gjør '71 til en usedvanlig intens skildring av den komplekse konflikten i Nord-Irland. Regissør Yann Demange balanserer på beundringsverdig vis den dramatiske reiseskildringen med dypt eksistensialistiske betraktninger, og fremtvinger på den måten en rekke betimelige refleksjoner rundt krig som konfliktløsning.